Caminata por Helambu

Comenzamos la caminata por Helambu temprano en Katmandú. La ciudad despierta lentamente, pero ya estamos en marcha; a las 7 de la mañana, ya estamos en un jeep privado, rumbo al noreste, escapando del caos. El camino sube constantemente, dejando atrás bocinazos y calles bulliciosas. Tras unos 15 kilómetros y poco más de una hora, llegamos a Sundarijal, la puerta de entrada al valle de Helambu.

Sundarijal se siente muy diferente a Katmandú; el aire es más fresco y el sonido del río llena el silencio. Paramos en el puesto de control para que nos revisen los permisos. La tarjeta TIMS y la entrada al Parque Nacional de Shivapuri deben estar listas. No hay prisa, pero un papeleo ágil ahorra tiempo.

El bosque nos envuelve a medida que nos acercamos a Chisapani. Pinos, robles y rododendros bordean el sendero que recorremos. En primavera, las flores rosadas de los rododendros florecen con esplendor, decorando los senderos. Pasamos por pequeños asentamientos donde la vida transcurre a otro ritmo. Las mujeres cargan cargas a la espalda y los niños caminan a la escuela local. Los agricultores cultivan maíz y papas en terrazas, y el ganado pasta libremente.

Casas de té y restaurantes aparecen cada pocos kilómetros. Paramos a tomar agua, un refrigerio y quizás diferentes tipos de té. Chisapani se encuentra en una cresta, orientada al norte, y en días despejados, el Himalaya se despliega con vistas a Langtang Lirung, Dorje Lakpa e incluso a los picos de Gosainkunda. Dejamos nuestras mochilas en una acogedora casa de huéspedes y nos servirán la cena después de descansar un rato. Mañana nos adentraremos en Helambu.

Salimos de Chisapani a las 7:00 a. m., mientras el amanecer ilumina la cordillera Langtang. Comenzamos por un sendero ancho de tierra compacta y escalones de piedra. Poco después, el sendero desciende a través de bosques de pinos y rododendros; el desnivel desciende 300 metros en la primera hora. Luego, cruzamos pequeños arroyos por pasarelas de madera. Las señales del sendero son visibles durante todo el camino y las señales amarillas y azules indican Kutumsang. Los lugareños llaman a esta zona Melamchi Gadhi. Luego pasamos por casas de piedra con tejados de pizarra.

Tras unas 3 horas de caminata, llegaremos al pueblo de Kutumsang, a 2,250 metros de altitud. El segundo día de la caminata Helambu recorre 11 kilómetros con un tiempo promedio de caminata de 5 a 6 horas. Kutumsang es un pueblo Tamang, decorado con banderas de oración y chortens. Podemos ver numerosos muros tallados con oraciones budistas. Los lugareños utilizan paneles solares para generar electricidad, ya que los apagones son bastante comunes en las tierras altas. Las casas de huéspedes ofrecen habitaciones sencillas con mantas y baños compartidos.

Nuestro almuerzo del día probablemente consista en dal bhat con verduras encurtidas, pero también puede elegir otras opciones del menú. La tarde es libre; puede caminar hasta una cresta cercana sin guía o explorar el pueblo. En días despejados, se pueden admirar vistas como Jugal Himal y Gauri Shankar. El atardecer se desvanece a las 18:00, ofreciendo una impresionante vista de los picos a lo lejos. El mal de altura no es un riesgo, ya que nos encontramos a una altitud considerable. Ganamos altitud lentamente. Pasaremos la noche a 2,250 metros, preparándonos para los días de mayor altitud que nos esperan.

En el tercer día de la caminata por Helambu, salimos de Kutumsang después del desayuno. El sendero comienza con un descenso a través de un bosque de pinos y rododendros; el sendero está bien señalizado con escalones de piedra y señales de madera. Seguimos una estrecha cresta con vistas al este y, tras unos 2 kilómetros, cruzamos un pequeño arroyo por un puente de madera. Este es un punto de recarga de agua habitual.

Desde allí, el sendero asciende constantemente hacia el Paso de Thadepati, el punto más alto del día a 3,690 metros. El ascenso a la cima dura unas 3 horas desde Kutumsang. La pendiente es constante durante todo el ascenso; haremos breves descansos cada 30 minutos para mantener la respiración. Los bastones de trekking son de gran ayuda en este tramo.

Algunos lugareños podrían saludarnos con un "Julay", que en realidad es un saludo amistoso. Algunas casas tienen pequeñas casas de té y restaurantes donde los excursionistas suelen parar para tomar té caliente con limón y otras bebidas. Continuando la caminata por Helambu, la vegetación cambia por encima de los 2,400 metros, y los rododendros dan paso a robles y enebros. El canto de las aves es muy común en el sendero, y se pueden avistar bulbuls del Himalaya y urracas azules de pico rojo con frecuencia. No se observan grandes cantidades de fauna, pero se ven señales de ciervos en el sendero.

El pueblo de Thadepati se encuentra justo al otro lado del paso; es pequeño en comparación con otros pueblos, con unas 20 casas. Las casas de huéspedes son muy básicas, pero limpias y bien gestionadas. Llegamos a nuestro destino a las 15:00 si mantenemos un ritmo constante. Hay agua caliente para ducharse con cubos, pero tiene un coste adicional. Al atardecer, el atardecer nos trae vistas despejadas hacia el oeste, hacia la cordillera de Langtang.

El día 4 de la caminata por Helambu comienza en Thadepati a las 7:00 h. La mañana es tranquila y el sendero desciende a través de un bosque de pinos y rododendros. Seguimos un estrecho sendero de tierra con escalones de piedra y el descenso inicial es empinado en algunos tramos. Recomendamos usar bastones de trekking para sujetar las rodillas.

La ruta atraviesa pequeños claros y vemos campos en terrazas en las laderas. Los agricultores cultivan trigo sarraceno y patatas, y los yaks pastan cerca de los prados. Cruzaremos un arroyo en Thul Ghyang, seguido de un puente de madera que cruza el agua. Desde allí, el sendero asciende constantemente a medida que ganamos 550 metros a lo largo de 10 kilómetros. El ascenso dura de 5 a 6 horas. El sendero está seco y bien señalizado, y pasamos junto a chortens con banderas de oración.

Poco después, llegaremos a Serke Ghyang alrededor del mediodía, una de las paradas menores del camino. El siguiente tramo es despejado, sin árboles. Tras un rato, la aproximación final a Sermathang es empinada, con una duración de unos 45 minutos, incluyendo más de 150 escalones de piedra. Nuestro destino del día se encuentra a 2,250 metros sobre el nivel del mar. Es un pequeño pueblo con casas con tejados de pizarra y casas de té con habitaciones con suelos de madera y mantas gruesas.

Nuestra cena se sirve a las 19:00 h, y el agua de las casas de té suele estar hervida y es potable. Recomendamos a los excursionistas que lleven botellas reutilizables para minimizar los residuos. El pueblo cuenta con un pequeño monasterio donde los monjes cantan las oraciones vespertinas.

Nos despertamos en Tarke Ghyang a las 6:00 a. m. y comenzamos el quinto día de la caminata por Helambu con el desayuno. Comemos temprano para empezar a caminar a las 7:00. El sendero a Sermathang tiene 14 kilómetros de longitud, con una duración estimada de 6 a 7 horas. Llevamos agua, refrigerios y una chaqueta impermeable, ya que el clima cambia rápidamente a esta altitud.

El sendero comienza con un pronunciado descenso y descendemos unos 600 metros en los primeros 3 kilómetros. Los escalones de piedra y la tierra compactada nos llevan a través de bosques de pinos y rododendros. Cruzamos pequeños arroyos por pasarelas de madera y llegamos a un sendero de tierra. Algunos puentes del camino pueden parecer viejos e inestables, pero son completamente seguros.

A 2,800 metros, llegamos a un valle y el sendero se llana de inmediato. Pasamos por bancales donde los agricultores cultivan trigo sarraceno y patatas. Poco después, al mediodía, entraremos en el pueblo de Sermathang, pasando por chortens y otros pequeños asentamientos. Tras un descanso de 45 minutos, podrá explorar el pueblo por su cuenta antes de irse a dormir.

Serma significa "pelo de caballo" en tibetano. Los lugareños dicen que el caballo de un lama dejó su pelo aquí durante una peregrinación, y de ahí surgió el nombre. Podemos ver pequeños monasterios donde se exhibe una estatua de 100 años de antigüedad.

En el último día de trekking de la ruta Helambu, el sendero desciende de 2,200 metros a 700 metros en el Bazar Melamchi. La distancia total del día es de 13 kilómetros, lo que supone unas 4 a 5 horas de caminata. El sendero está bien señalizado con escalones de piedra y senderos de tierra que descienden.

Caminamos por Thulo Bangal, un pequeño pueblo con tejados de tejas rojas. Se puede ver a los agricultores trabajando en los campos en terrazas donde se plantan patatas, rábanos y mijo. El descenso se suaviza cerca de Sermathang Kharka y el bosque se aclara. Desde allí, llegamos al río Melamchi, donde un puente de hormigón marca el final de la ruta. Después de un rato, emprenderemos el viaje a Katmandú, que dura de 3 a 4 horas.