Randonnée à Helambu

Nous entamons le trek d'Helambu tôt à Katmandou. La ville s'éveille lentement, mais nous sommes déjà en route ; à 7 h, nous sommes dans une jeep privée, cap au nord-est, loin du chaos urbain. La route grimpe régulièrement, laissant derrière nous les klaxons et l'agitation des rues. Après une quinzaine de kilomètres et un peu plus d'une heure de route, nous arrivons à Sundarijal, porte d'entrée de la vallée d'Helambu.

Sundarijal offre une atmosphère bien différente de celle de Katmandou ; l’air y est plus frais et le murmure de la rivière emplit le silence. Nous nous arrêtons au poste de contrôle pour faire vérifier nos permis. La carte TIMS et le billet d’entrée au parc national de Shivapuri doivent être prêts. Inutile de se presser, mais des formalités administratives rapides permettent de gagner du temps.

La forêt nous enveloppe à l'approche de Chisapani. Pins, chênes et rhododendrons bordent le sentier. Au printemps, les rhododendrons en fleurs roses s'épanouissent magnifiquement, ornant les chemins. Nous traversons de petits hameaux où la vie s'écoule à un rythme différent. Les femmes portent des charges sur leur dos et les enfants se rendent à pied à l'école. Les agriculteurs cultivent leurs champs de maïs et de pommes de terre en terrasses, et quelques têtes de bétail paissent en liberté.

Des maisons de thé et des restaurants jalonnent les routes, tous les quelques kilomètres. Nous nous arrêtons pour boire, grignoter et peut-être déguster différents thés. Chisapani est perché sur une crête, face au nord, et par temps clair, l'Himalaya se dévoile, offrant des aperçus du Langtang Lirung, du Dorje Lakpa et même des sommets du Gosainkunda. Nous déposons nos sacs dans une auberge confortable et le dîner nous sera servi après un moment de repos. Demain, nous nous enfonçons plus profondément dans l'Helambu.

Nous quittons Chisapani vers 7 h, tandis que le soleil se lève sur la chaîne du Langtang. Nous empruntons un large sentier en terre battue et en pierres. Peu après, le chemin descend à travers une forêt de pins et de rhododendrons ; le dénivelé diminue de 300 mètres dès la première heure. Nous devons ensuite traverser de petits ruisseaux sur des passerelles en bois. Le balisage est visible tout au long du parcours et des panneaux jaunes et bleus indiquent la direction de Kutumsang. Les habitants appellent cet endroit Melamchi Gadhi. Nous longeons ensuite des maisons en pierre aux toits d'ardoise.

Après environ 3 heures de marche, nous atteindrons le village de Kutumsang, à 2 2,250 mètres d'altitude. La deuxième étape du trek d'Helambu, longue de 11 kilomètres, se parcourt en moyenne en 5 à 6 heures. Kutumsang est un village Tamang, orné de drapeaux de prière et de chortens. On peut y admirer de nombreux murs sculptés de prières bouddhistes. Les habitants utilisent des panneaux solaires pour l'électricité, les coupures de courant étant fréquentes en altitude. Les gîtes proposent des chambres simples avec couvertures et sanitaires communs.

Notre déjeuner sera probablement un dal bhat accompagné de légumes marinés, mais vous pouvez également choisir d'autres plats du menu. La soirée est libre : vous pouvez vous promener sans guide jusqu'à une crête voisine ou explorer le village. Par temps clair, on peut admirer le Jugal Himal et le Gauri Shankar. Les couleurs du coucher de soleil s'estompent vers 18 h, offrant une vue imprenable sur les sommets au loin. Le mal d'altitude ne présente aucun risque ici, car nous évoluons à une altitude relativement basse. La montée se fait progressivement. Nous passerons la nuit à 2 250 mètres, afin de nous préparer aux journées plus élevées à venir.

Le troisième jour du trek d'Helambu, nous quittons Kutumsang après le petit-déjeuner. Le sentier commence par une descente à travers une forêt de pins et de rhododendrons ; le chemin est bien balisé par des marches en pierre et des panneaux en bois. Nous suivons une crête étroite offrant une vue vers l'est et, après environ 2 kilomètres, nous traversons un petit ruisseau sur un pont en bois. C'est un point d'eau fréquenté.

De là, le sentier grimpe régulièrement vers le col de Thadepati, point culminant de la journée à 3 690 mètres. L'ascension jusqu'au sommet prend environ 3 heures depuis Kutumsang. La pente est constante tout au long du parcours ; nous ferons de courtes pauses toutes les 30 minutes pour reprendre notre souffle. Les bâtons de randonnée sont très utiles sur cette portion.

Certains habitants nous saluent d'un simple « Julay », une salutation amicale. Dans certaines maisons, on trouve de petits salons de thé et des échoppes où les randonneurs s'arrêtent souvent pour déguster un thé au citron chaud et d'autres boissons. En poursuivant le trek d'Helambu, la végétation change au-dessus de 2 400 mètres : les rhododendrons laissent place aux chênes et aux genévriers. Le chant des oiseaux est très fréquent sur le sentier, et l'on peut souvent apercevoir le bulbul de l'Himalaya et la pie bleue à bec rouge. On n'observe pas d'animaux sauvages importants, mais des traces de cerfs sont visibles le long du sentier.

Le village de Thadepati se situe juste après le col. Plus petit que les villages précédents, il compte une vingtaine de maisons. Les auberges y sont très simples mais propres et bien tenues. Nous arrivons à destination vers 15 h si nous maintenons un rythme régulier. L'eau chaude est disponible pour les douches au seau, moyennant un supplément. Le soir, le coucher du soleil offre une vue dégagée vers l'ouest, en direction de la chaîne du Langtang.

Le quatrième jour du trek d'Helambu commence à 7h4 à Thadepati. Le matin est calme et le sentier descend à travers une forêt de pins et de rhododendrons. Nous suivons un étroit chemin de terre avec des marches en pierre ; la descente initiale est raide par endroits. L'utilisation de bâtons de randonnée est recommandée pour soulager les genoux.

L'itinéraire traverse de petites clairières et offre des vues sur des champs en terrasses à flanc de coteau. Les agriculteurs cultivent du sarrasin et des pommes de terre, tandis que des yaks paissent près des prairies. Nous traverserons ensuite un ruisseau à Thul Ghyang, puis un pont de bois enjambant l'eau. De là, le sentier grimpe régulièrement, avec un dénivelé positif de 550 mètres sur 10 kilomètres. L'ascension dure entre 5 et 6 heures. Le sentier est sec et bien balisé ; nous croisons des chortens ornés de drapeaux de prière.

Peu après, vers midi, nous atteindrons Serke Ghyang, une étape mineure en route. La section suivante est dégagée, sans aucun arbre. Après un moment, la dernière montée vers Sermathang est abrupte et dure environ 45 minutes, comprenant plus de 150 marches en pierre. Notre destination du jour se situe à 2 250 mètres d'altitude. C'est un petit village aux maisons aux toits d'ardoise, et les maisons de thé proposent des chambres avec plancher en bois et couvertures épaisses.

Le dîner est servi à 7h et l'eau des maisons de thé est souvent bouillie et potable. Nous recommandons aux randonneurs d'emporter des gourdes réutilisables afin de minimiser les déchets. Le village abrite un petit monastère où les moines récitent les prières du soir.

Nous nous réveillons à Tarke Ghyang à 6 h et entamons la 5e journée du trek du Helambu par un petit-déjeuner. Nous mangeons tôt afin de commencer la marche à 7 h. Le sentier menant à Sermathang fait 14 kilomètres et sa durée est estimée entre 6 et 7 heures. Nous emportons de l'eau, des en-cas et une veste imperméable, car le temps change rapidement à cette altitude.

Le sentier débute par une descente abrupte d'environ 600 mètres sur les trois premiers kilomètres. Des marches en pierre et des chemins de terre battue traversent des forêts de pins et de rhododendrons. On franchit de petits ruisseaux sur des passerelles en bois et l'on rejoint un sentier de terre. Certains ponts peuvent paraître anciens et instables, mais ils sont parfaitement sûrs.

À 2 800 mètres d'altitude, nous atteignons une vallée et le sentier s'aplanit aussitôt. Nous longeons des champs en terrasses où les agriculteurs cultivent du sarrasin et des pommes de terre. Peu après, vers midi, nous arrivons au village de Sermathang, en passant devant des chortens et d'autres petits hameaux. Après une pause de 45 minutes, vous pourrez explorer le village à votre guise avant de vous reposer pour la nuit.

Serma signifie « crin de cheval » en tibétain. Selon la légende locale, le cheval d'un lama y aurait laissé des crins lors d'un pèlerinage, et le nom serait resté. On peut apercevoir de petits monastères où est exposée une statue centenaire.

Le dernier jour de trek du Helambu, le sentier descend de 2 200 mètres à 700 mètres d'altitude à Melamchi Bazaar. La distance totale parcourue ce jour-là est de 13 kilomètres, soit environ 4 à 5 heures de marche. Le chemin est bien balisé, avec des marches en pierre et des sentiers de terre qui descendent.

Nous traversons Thulo Bangal, un petit village aux toits de tuiles rouges. On y voit des agriculteurs travailler dans des champs en terrasses où poussent pommes de terre, radis et millet. La descente s'adoucit près de Sermathang Kharka et la forêt s'éclaircit. De là, nous atteignons la rivière Melamchi où un pont en béton marque l'arrivée. Après un moment, nous prendrons la route pour Katmandou ; le trajet dure entre trois et quatre heures.